Una fundación inspirada por la fe — 1579

En el año 1579, en una Arequipa joven y aún en construcción, doña María de Guzmán, viuda acaudalada y profundamente devota, decidió consagrar su fortuna a la creación de un monasterio dedicado a Santa Catalina de Siena. La autorización vino del virrey Francisco de Toledo, y el acta fundacional, firmada el 10 de septiembre, fue refrendada por el Cabildo de Arequipa y el obispado del Cusco — pues la ciudad aún no contaba con arzobispado propio. Aquella decisión, tomada en un tiempo de fervor religioso y consolidación colonial, dio origen a uno de los conjuntos monásticos más excepcionales del continente.

El monasterio nació como un refugio, sobre todo, para hijas de las familias criollas y mestizas más acomodadas de Arequipa, muchas de las cuales no podían casarse por falta de dote. Con el tiempo también se permitió el ingreso de novicias de menos recursos, mientras criadas y mujeres de servicio acompañaban la vida cotidiana del recinto. Tras los muros de sillar se conformó una comunidad autosuficiente, con calles, plazas y pasajes que evocaban las ciudades andaluzas de origen.

Doña María de Guzmán y los primeros años

María de Guzmán fue nombrada primera pobladora y priora del monasterio, cargo que ostentó durante los primeros años de la institución. La promesa fundacional era sencilla: levantar un espacio donde la vida contemplativa pudiera florecer al amparo de la Orden Dominica. El primer claustro, modesto y funcional, marcó el inicio de una expansión que se prolongaría por más de dos siglos.

El terremoto de 1582 y la reconstrucción

Apenas tres años después de la fundación, un violento terremoto sacudió Arequipa y dañó severamente las primeras edificaciones. Lejos de detener el proyecto, la comunidad emprendió una reconstrucción paciente, aprovechando la abundancia del sillar —la piedra volcánica blanca y rosada de los volcanes Chachani y Misti que daría al monasterio su carácter inconfundible. A lo largo de los siglos siguientes, otros movimientos sísmicos (1687, 1784, 1868) obligaron a nuevas restauraciones que el monasterio supo siempre absorber.

Durante esos siglos, el monasterio creció en silencio, sumando claustros, celdas, patios y capillas. Cada generación aportó su huella, configurando un palimpsesto arquitectónico que hoy se recorre como una ciudad detenida en el tiempo.

Una herencia viva

Más de cuatrocientos años después, el legado de doña María de Guzmán permanece vivo. Las religiosas continúan habitando una zona reservada del monasterio, mientras desde el 15 de agosto de 1970 el resto se ha abierto al público para compartir esta memoria patrimonial con el mundo.